壊れたライトと警官のバイク: 1923 年の最初のル・マンでのベントレーの走行

リチャード・ウィリアムズは、新著『24時間：ル・マンの100年』からの抜粋で、この荒れ果てた初レースについて改めて語っている。

最初のル・マン 24 時間レースは、1923 年 5 月 26 日の午後 4 時に始まりました。時計は午後 11 時に進み、フランスが夏時間への移行を観察する最後の機会となるため、レースは翌日の午後 5 時に終了する予定でした。

春の好天が保証されることを期待してこの日が選ばれたが、2台×2台のグリッドにマシンが並んだとき、サーキットは突然の激しいひょう嵐に見舞われた。ドライバーたちは最初の4時間、大雨、薄曇り、そして強風に耐えることになる。応募作品にはワイパーが装備されておらず、この発明は米国ではすでに使用されているが、ヨーロッパではまだ採用されていない。

ベルギーの黄色に塗られた2台の5.4リッターエクセルシオールが先頭でスタートしたが、すぐに青い工場出荷時の3リッターシェナール・エ・ウォーカーの3台とダークグリーンのベントレーに追い抜かれた。数周もしないうちに泥がクルマを覆い、悪天候を乗り越えた観客には個々のレーシングナンバーがほとんど読めなくなった。

最初のドライバー交代は3時間後に行われ、雨が弱まるとシェナール・エ・ウォーカーとビグナンが先頭で激しいバトルを繰り広げた。ベントレーは、ブレーキが後輪にしか取り付けられていなかったというハンデを抱えていたものの、車のオーナーであるジョン・ダフがフランクまでの最初の4時間のスティントを務め、最初の12時間で最速ラップとなる10分28秒を記録した。ベントレー従業員のクレメントが彼の後任となった。どちらの運転手も頭部保護具やゴーグルを着用していなかった。

夕暮れが近づくと、パリの Société des Appareils Magondeaux によって設置された照明システムが作動しました。トラックに取り付けられた軍のサーチライトがコーナーを照らし、ピットとグランドスタンドの間のトラックの上にはライトが張られていた。パドックの設備は原始的だったが、ハートフォード・ショックアブソーバー会社のフランス代表がテントを建て、ドライバーやゲストにオニオンスープ150ガロン、ロティプーレ50本、シャンパン450本を提供していた。

一方、グランド・フェット・ド・ニュイでは、アメリカンバー、観客がフォックストロットやワンステップを練習できるジャズバンド、野外映画館、深夜の花火大会などのアトラクションが、リゴレ監督の指揮のもと、観客を楽しませた。シャンゼリゼ通りのバー。真夜中を過ぎてすぐに、2台目のシェナール・エ・ウォーカーがビグナンを追い抜いて先頭のチームメイトに加わり、両者の差はわずか50メートルで、ベントレーも抜け出して3位となった。

初期のコンディションと、不安定な路面を車が激しく突き進むにつれて悪化する道路状況にも関わらず、33 名の中から 30 名の完走者が集まり、その中には興味深い物語を持った選手もいた。エクセルシオールの1台が溝にはまったとき、ドライバーは溝を掘り返すのに1時間かかった後、再スタートして9位でフィニッシュした。彼は自分が伝統を始めようとしているとは知る由もなかった。

ベントレーも不運に見舞われた。日曜日の正午少し前に、緩んだ地面から投げ上げられた石によってヘッドライトの1つが粉砕され、燃料タンクから漏れが発生し、ダフはアルナージ近くでふらつきながら停止した。立ち往生した彼はピットまでの3マイルを走った。そこでコ・ドライバーのクレメントは憲兵の自転車を借り、ガソリン2缶を肩に担いで車に乗り出し、思いつくまで対向車に逆らって走り続けた。そして自転車を押して残りの道を進むために降りた。

彼はタンクの穴を木製の栓で塞いでから満タンにし、再始動してバイクを後部座席に乗せてピットに戻った。タンクをより効果的に密閉し、2時間半をロスした後、終盤に彼はレースのファステストラップを9分41秒、平均時速106マイルで記録し、4位でフィニッシュするという本来の姿を見せた。

最初のクルマはアンドレ・ラガシュとルネ・レオナールのシュナール・エ・ワルカーで、クリスチャン・ドーヴェルニュとラウル・バックマンの姉妹車が続き、ポール・グロとバロン・レイモン・ド・トルナコのビニャンが３位となった。グロスはゴールラインを過ぎたところでビグナンから降り、友人に挨拶するためにコースを渡っていたところ、バックマンの車に轢かれて空中に投げ出され、着地の際に腕を骨折した。

優勝者たちは128周、つまり1,380マイル（パリとベルリンの往復の運転に相当する）を平均時速57.5マイルで走行したとラ・サルト紙の畏敬の念を抱いた特派員は指摘した。 24 時間が終了した時点でまだ走り続けていた選手のうち、目標距離に到達できなかった選手はいなかった。つまり、全員が翌年に復帰し、3 年に一度のラッジ・ウィットワースカップに出場し続ける資格を持っていたことを意味する。

こうしてシェナールとウォーカーはレースの最初の勝者として歴史に残ることになった。同社は 1898 年に、元鉄道技師で自転車メーカーでもあったアーネストシュナールと、鉱山技師として訓練を受けたアンリウォーカーによって、パリ郊外の工業地帯アニエールで設立されました。 1912年にウォルカー氏が盲腸除去手術中に35歳で亡くなるまでに、同社はロンドン、ウィーン、モスクワ、バルセロナ、ポルト、カルカッタに代理店を構えるフランス10大自動車メーカーの一つとなっていた。

1922年にシュナールも心臓発作で亡くなり、会社の経営は息子のアーネストとルシアンが引き継ぎ、車のデザインはアンリ・トゥテの手に委ねられました。 4気筒オーバーヘッドカムシャフトエンジンを搭載したトゥテの新しい15CVスポーツモデルが第1回ル・マン24時間レースで優勝したとき、彼らは年間4,000台の車を生産しており、そのほとんどが2リッターのファミリーモデルで、1台あたり約7,000フランで販売されていた。同等のルノー。

優勝ドライバーのうち、ラガシュは同社のエンジニア兼テストドライバーだった。彼は工場に近いパリの北郊外パンタンで育ち、ポー出身の御者の息子であるレオナールがそこで整備士として就職した。ベルギーのレイモンド・ギスラン男爵、ヴィクトル・アドルフ・マリー・ド・トルナコは、3位のビグナンを共同運転し、ル・マンに挑戦する多くの貴族の最初となった。

この出来事の報告は月曜日のラ・サルト紙の一面で堂々と掲載され、その横には長らく延期されていた戦後賠償の要求を満たすためのドイツの取り組みと、1871年のパリ・コミューンの生存者による記念行進のニュースが掲載された。

装備サプライヤーは成功に熱心に反応した。シェナール・エ・ウォーカーズはミシュランタイヤを履いていたが、ベルギーのエングルベルト社は、完走30台中15台の成績に貢献することを宣伝する広告を掲載することができた。

ベントレーはロンドン南部のラプソン社のタイヤを唯一使用しており、その製品はジョージ5世とウェールズ皇太子から与えられた王室御用達で宣伝されており、厳重に守られた設計で製造され、「穴が開かない」と宣言されていた。彼らは、荒れた路面をレーシングスピードで1,100マイル以上走行したマシンを交換することなく24時間を完走した。

ベントレーチームは帰国後、この出来事がイギリス国民にほとんど影響を与えていないことに気づきました。レースの前後数日間、タイムズのスポーツ報道は、郡および公立学校のクリケットの試合、ハーリンガムとローハンプトンでのポロ、オックスフォードのサマーエイト、そして偉大なフランスのテニス選手、スザンヌ・ランランのニュースに集中した。女子シングルスの5連覇を目指してウィンブルドンに戻るつもりだった。

しかし、専門報道機関は注目していました。『オートカー』では、ドラマチックな全面イラストで暗闇の中をレースするクルマを示し、WF ブラッドリーによる広範なレポートでシェナール・エ・ワルカーの四輪サーボブレーキシステムとチームの「完璧なピット組織に支えられた賢くて経験豊富なドライバー」を称賛した。」。自動車会社は「文句なしの成功」と称したが、路面の「ひどい、危険な」状態を指摘した。